L'anesthésie chirurgicale, venue des Etats-Unis en 1846, a été accueillie en France avec enthousiasme et a suscité une floraison de travaux expérimentaux tant chez les chirurgiens que chez les savants. Surtout elle a permis ce miracle pour l'époque d'opérer les patients sans douleur, élargissant le domaine de la chirurgie et ouvrant des horizons qui lui étaient jusque-là interdits. C'est cette histoire, quelque peu chaotique, allant de l'archaïque éther aux techniques modernes, que nous conte l'auteur.