Ce roman relate la vie de l'empereur romain Marc Aurèle qui vécut tiraillé entre son idéal intime de sagesse stoïcienne et les contraintes du pouvoir impérial. Il mena la guerre contre les Barbares du Nord, mais apprit aussi à lutter contre ses propres passions. Ce texte dresse le portrait des philosophes qui l'ont inspiré de Socrate à Epicure mais également celui de son fils, le cruel Commode. L'évocation de son héritier spirituel, Julien l'Apostat, qui régna deux siècles après lui, clôt ce roman. La prose poétique fait revivre le monde antique mais crée aussi des résonances avec notre univers contemporain autour des thèmes du pouvoir politique, du désir et du travail sur soi.