Octobre 1945. Une foule en deuil veille un mort dans une chapelle du Nordeste du Brésil quelques mois après la fin de la dictature de Gétulio Vargas. Soudain, entre un journaliste, chargé de couvrir l'enterrement. Le mort est le célèbre beato José Lourenço, leader de Caldeirao, village détruit par les forces armées en 1936-1937. Au lieu de s'intéresser au beato, le reporter se sent attiré de façon inexplicable par la personne d'un vieillard, Mestre Bernardino, qui veille le mort avec un grand respect. Un monument de la littérature brésilienne contemporaine, pour la première fois publié en France.