Ce récit évoque une période de l'histoire mexicaine du XIXe siècle, celle de l'Empire austro-français, représenté par l'empereur Maximilien qui fut intronisé grâce au parti conservateur mexicain et le soutien en France de Napoléon III. Le règne de Maximilien fut court et chaotique et se termina tragiquement par son exécution. Durant son règne, il résida dans la banlieue proche de Mexico, au palais d'été de Chapultepec, qui vit ainsi s'installer, croître, embellir et finalement s'effondrer le pouvoir du malheureux empereur.