Perse, fin du XVIIIe siècle (1779-1797). Ce pays de civilisation raffinée est la proie de luttes intestines. Les factions s'affrontent pour le pouvoir suprême. L'anarchie menace d'éclatement la vieille et prestigieuse nation. Déliquescence, la dynastie des Zends ne produit qu'une succession accélérée de shahs malchanceux ou débiles. En face, se dresse un étrange et redoutable compétiteur : l'Eunuque, Aghâ Mohammed khan, de la tribu turque des Qâdjârs. Dans ce cadre de violence et de sang, le livre suit les destinées individuelles et tourmentées des membres de trois familles.