2004 : Eric, le narrateur, se souvient de son séjour au Laos et au Vietnam trente ans auparavant, à la fin de la guerre, tandis qu'il y remplissait une mission humanitaire. Il évoque les relations d'amitié qu'il entretenait avec la famille de Bac Ky Sinh, procureur au parquet de Saigon, avant les événements dramatiques de 1975, qui les sépareront. La jeune Xuan, fille du juriste, prend le chemin de l'exil ; son père sera arrêté et jugé. Xuan -qui se prononce "Swann"- deviendra le "petit cygne" d'Eric.