Lélaine, Madeleine, un diminutif pour la petite fille, un prénom pour la femme, toute une vie parcourue en compagnie de Ti'Man, de César, de Jules, d'élèves et de collègues institutrices, tous gens modestes... Puis apparaît Louis, et avec lui une autre façon d'aborder l'existence. Autour de Madeleine et de Louis, le monde s'embrase, une première guerre mondiale bouleverse les nations et leurs existences s'en trouveront tragiquement marquées.