Qui était Francisco de Orellana ? Cousin du célèbre conquistador Francisco Pizarro, il part vers le Nouveau Monde et rejoint son parent lancé à la conquête du Pérou et de l'empire Inca. Il participe à la célèbre expédition qui aboutit à Cuzco, avant de se lancer à la recherche du pays de la canelle puis à celle d'El Dorado. Sous forme de fausse autobiographie, le récit constitue une longue réflexion sur les sentiments qui traversent Orellana au long de sa vie.