José est une jeune fille d'une famille mercantile, et est amoureuse de Bern, issu d'une famille pauvre. Le père de José s'est endetté auprès d'un vieux richard épris de sa fille. Pour annuler sa dette, il décide de donner José en mariage à son créancier, ignorant que cette dernière est enceinte. À travers l'aventure tragique de José, l'auteur met en relief la misère, la délinquance juvénile, le chômage, et les coutumes de tout un pays : la Guinée. Les griffes de l'amour est un roman sentimental et philosophique, qui dépeint la cruauté de l'amour.