1838, Nouvelle-Zélande. Un capitaine baleinier découvre dans l’île du Sud une rade naturelle remarquablement protégée. Il forme le projet d’en faire le port d’attache d’une flottille française de baleiniers et pour cela achète aux Maoris les terres de la péninsule d’Akaroa.
Rentré en France pour chercher les capitaux et les hommes nécessaires à l’entreprise, il parvient à intéresser le gouvernement au projet, lequel décide de jeter les bases d’une colonisation par la France de l’île du Sud.
Une aventure amoureuse entre un officier français et une jeune et belle Anglaise fera avorter l’affaire… À quelques jours près, la moitié de la Nouvelle-Zélande aurait pu être française ! Quelques jours : c’est le temps nécessaire à l’éclosion d’une passion, c’est le temps des tergiversations administratives, ou c’est encore le temps qui sépare un rêve de paradis sur terre de la dure réalité.