Karl, jeune musicologue allemand parti approfondir ses études sur un instrument archaïque dans le dernier endroit du monde où l'on continue à en jouer, y fait une surprenante découverte qui va changer le sens de sa mission et bouleverser sa vie. Dans une ville peuplée de signes et de symboles à déchiffrer, son séjour se transforme en une quête éperdue et vaine pour en percer l'énigme et le secret. Un secret qui, semblable à celui de la Cité interdite de René Leys, n'est peut-être que le fruit d'une mystification.
Après la Chine ancienne du Grand Empereur et ses automates, Prix du Premier Roman, et du Rêve de Confucius qui l'ont imposé comme un des grands écrivains d'aujourd'hui auprès de la critique et du public, Jean Levi nous conduit dans un Extrême-Orient moderne, semé de pièges et d'embûches, aussi captivant, aussi étrange, aussi déroutant que celui d'hier.