Trois paumés magnifiques sont les héros de cette histoire mise en scène avec maestria par l'auteur des Extraordinaires Aventures de Kavalier & Clay, lauréat du prix Pulitzer. Grady Tripp, professeur de lettres en mal d'inspiration, doit remettre un manuscrit à son éditeur alors même que sa femme – la troisième en titre – le quitte et que sa maîtresse lui annonce être enceinte. Des aléas dont son éditeur, Teddy Crabtree, n'a que faire. Abonné aux sensations fortes, il veut seulement récupérer le livre. James Leer, enfin, fervent disciple de Tripp et petit génie incompris qui cultive une attirance morbide pour les suicides de stars, doit être empêché d'attenter lui-même à ses jours...
Parvenir à marier les ressorts de la comédie la plus efficace et la peinture réaliste de ces petits drames de la vie qui font la condition humaine, tel est le tour de force littéraire de Michael Chabon dans son deuxième roman, adapté au cinéma par Curtis Hanson avec Michael Douglas dans le rôle principal.