Arne, douze ans, est le seul survivant d'un accident de bateau qui a anéanti les siens. Il est recueilli par une famille modeste qui vit sur la zone portuaire de Hambourg, et Hans, le fils aîné, le prend sous sa protection.
À l'école, Arne montre bientôt les signes d'une intelligence hors du commun, mais pour se faire accepter par une bande d'adolescents immatures, il va se compromettre dans une escapade qui tournera mal. Accablé de remords, et bien que sa " trahison " lui soit pardonnée, Arne disparaîtra sur l'Elbe, à bord d'un canot, près d'une zone de remous...
L'auteur de La Leçon d'allemand nous offre un récit sobre et intemporel sur le désir poignant d'appartenance et la cruauté de l'exclusion.

" Lenz livre le très beau portrait de ces âmes cabossées semblables aux épaves dont l'image se reflète dans les eaux huileuses du port de Hambourg. " L'Express