Ce volume regroupe les histoires d'amour les plus célèbres écrites par Hermann Hesse, dont six inédites. Composées entre 1900 et 1924, elles ont souvent pour cadre ces bourgades du sud de l'Allemagne qui ressemblent à s'y méprendre à Calw, ville natale de Hesse, et empruntent directement à la vie amoureuse de l'auteur.
Mais au-delà de cette dimension autobiographique, ces nouvelles décrivent avec une grande justesse bien des figures de la passion. On y retrouve l'amoureux impatient, d'autant plus audacieux que son élan est sans espoir, l'amoureux fou de jalousie perdant tout contrôle sur lui-même (Victime de l'amour, L'Apprentissage de Hans Dierlamm), l'amoureux martyr ou bien encore celui qui joue par vanité et par sadisme avec les sentiments (Hans Amstein).
Hesse décrit l'amour comme une épreuve douloureuse qui conduit à une véritable métamorphose : après l'ivresse de la fusion viennent la satiété et le désenchantement. C'est dans l'expérience toujours renouvelée du plaisir et de la douleur que l'écrivain puise sa force créatrice et la matière de son oeuvre.