Gustav von Aschenbach est un écrivain célèbre, mais depuis quelque temps sa créativité est au plus bas. Il décide alors de partir en voyage. Après un passage par Trieste, Pula et une île de l'Adriatique qui ne satisfont pas sa curiosité, il s'embarque pour Venise. Le soir de son arrivée, dans la salle à manger du Grand Hôtel des Bains, il remarque un adolescent polonais qui le saisit par sa grande beauté. Le lendemain, il le retrouve entouré de toute sa famille à la plage, et sa fascination pour celui que ses proches appellent Tadzio prend une tournure obsessionnelle... Cette très longue nouvelle - presque un court roman - est sans aucun doute un des textes les plus célèbres de toute la littérature du xxe siècle. L'histoire de cette passion mortifère dans une Venise menacée par une épidémie de choléra n'a rien perdu de son potentiel inflammatoire, et rarement littérature nous aura interrogé avec autant d'acuité sur l'irruption du désir dans notre quotidien. Elle est précédée dans le présent recueil de vingt-quatre autres nouvelles, toutes écrites et publiées avant la Première Guerre mondiale, couvrant un spectre très large de thèmes et de tonalités. La nouvelle traduction de Claire de Oliveira - dont la retraduction de La Montagne magique a fait date - donne enfin à lire toute la complexité, la subtilité et la profondeur de la prose du grand écrivain allemand, récompensé par le prix Nobel de littérature.