Le marquis de Sade n'a pas surgi soudainement à la manière d'un ange noir dans le ciel des Lumières. Il n'a rien d'un déraciné ou d'un marginal promenant son errance maudite avant de s'évanouir dans une traînée de soufre. Au rebours de ce que veut la légende, il n'a cessé de revendiquer son appartenance à une famille et à un milieu, à l'esprit de ce milieu et aux traditions de cette famille _ fût-ce pour s'y opposer.

Dans la masse considérable des archives encore inédites de nos jours et détenues par ses descendants actuels, se dresse tout d'abord la correspondance du père de Donatien, Jean-Baptiste de Sade, soldat, diplomate, poète, philosophe et libertin, dont l'influence sur le marquis constitue l'une des grandes révélations de ce premier volume des Papiers de famille.

En outre, et qu'il s'agisse de la dernière tragédie de Voltaire, des batailles livrées par la France en Allemagne, de la mort de Montesquieu, de la disgrâce de Mme de Pompadour, de l'exil des parlements, de la détention de Diderot au donjon de Vincennes ou de la première du Devin du village, il n'est pas d'événement (politique, littéraire, artistique, social...) de quelque importance qui ne soit évoqué au long de ces pages. Sans exclure la chronique de la Cour, les potins de coulisse des théâtres, les bons mots, les anecdotes. Liaisons, aventures, galanteries, scandales petits ou grands, libelles, chansons, médisances: c'est aussi l'envers du règne de Louis XV que fait revivre ce volume, avec toute la spontanéité de témoins nullement contraints dans leur langage. Ces témoins, ils ont, entre autres, pour nom Louis XV, Frédéric le Grand, le prince de Condé, le maréchal de Richelieu, Voltaire (trois lettres inédites), d'Argenson, Choiseul, Maurepas, Maupeou, le prince d'Anhalt (frère de Catherine II de Russie), Maurice de Saxe, le maréchal de Belle-Isle, etc.

Les Papiers de famille fournissent enfin de très précieux détails inédits sur de multiples aspects de la vie du marquis lui-même, notamment sur ses années d'enfance et d'adolescence, son séjour à l'armée, ses (nombreux) projets de mariage avant d'épouser Renée-Pélagie de Montreuil. Ils nous renseignent par exemple sur les liens étroits qui l'unissaient à son père: symbiose intellectuelle, fusion affective qui jouèrent un rôle déterminant dans l'imaginaire et la sensibilité du jeune homme. Cette omniprésence du père dans la vie et l'oeuvre de Sade, ignorée, négligée, voire contestée par les biographes qui ont précédé Maurice Lever, apparaît à travers ces documents comme l'une des clefs essentielles de sa formation.

Directeur de recherche au CNRS, auteur de Le Sceptre et la Marotte (Fayard, 1983) et des Bûchers de Sodome (Fayard, 1985), Maurice Lever a publié récemment une biographie de Donatien Alphonse François, marquis de Sade unanimement saluée comme un chef-d'oeuvre et désignée par Bernard Pivot et l'équipe de Lire comme le " meilleur livre de l'année 1991 ".