Fin 1923, sur la foi du récit d'un espionbritannique et de vieux textes chinois,l'Américain Joseph Rock se lance à la recherched'une montagne plus haute que l'Everest. Il veut ydénicher, au passage, une étrange tribu matriarcale: le Royaume des Femmes. Entre Chine et Tibet,assure-t-il, vivraient les ultimes descendantes desAmazones...

Depuis sa Vienne natale, ce jeune séducteur adéjà bien roulé sa bosse. Autodidacte surdoué etfieffé filou, il s'est insinué comme botaniste àHarvard grâce à un faux diplôme et ambitionne dedevenir le journaliste vedette du NationalGeographic. Avec le même brio, il convaincpatrons de presse et savants austères de financersa folle expédition...

Princes décadents, monastères en transes,collectionneurs de pivoines rares, provinces figéesdans un temps immuable, femmes toutes plusfascinées par son charme et ses excentricités :après une longue enquête sur les traces de JosephRock, Irène Frain ressuscite ici son parcours, avecle même souffle que dans Le Nabab ou Devi. Depéripéties en rebondissements, il finit par mettreau jour une culture immémoriale, des manuscritssecrets et jusqu'à une écriture inconnue. Attachantet cocasse, Rock, « l'homme qui sauva les livres etles plantes », entraîne le lecteur dans les valléesperdues du Royaume des Femmes.