Singapour à la veille de la Seconde Guerre mondiale. La vie agréable et prospère des colons britanniques semble devoir durer toujours. Et ce n'est pas le conflit sino-japonais, perçu de façon fugitive et lointaine malgré l'afflux des réfugiés, qui pourrait empêcher Walter Blackett, riche négociant en caoutchouc, d'organiser les célébrations du jubilé de son entreprise. L'entrée en guerre de la Grande-Bretagne ne change guère l'existence des privilégiés, sinon qu'elle détermine l'envoi dans la péninsule malaise d'une armée dont l'état-major rehausse l'éclat des réceptions mondaines. Après Pearl Harbour, l'atmosphère s'alourdit : l'angoisse se développe progressivement, tandis que l'on suit l'avancée implacable de l'armée japonaise et que Singapour sous les bombes sombre dans le chaos.
Avec un sens aigu de l'absurde, une verve satirique et un humour corrosif, J.G. Farrell dépeint une société en état de siège, les tensions que ce dernier engendre, bouleversant les formes, révélant la vérité des êtres.

Né à Liverpool en 1935, J.G. Farrell a passé une grande partie de sa vie à voyager, notamment en Extrême-Orient. L'Etreinte de Singapour, son dernier roman achevé, est le troisième volet de ce que les critiques ont appelé sa «Trilogie de l'empire» - après Le Siège de Krishnapur (Booker Prize 1973) et Hôtel Majestic.