Jeune juif rescapé d'un pogrom, Jacob est vendu comme esclave à un paysan dont la fille, Wanda, s'éprend de lui. Jacob lutte d'abord contre cet amour, mais la passion est finalement la plus forte. Quand il retrouve son village natal, le souvenir de Wanda le hante. Il retourne la chercher et en fait sa femme. Convertie au judaïsme, elle se fait passer pour sourde et muette, afin de cacher son origine. Jusqu'au jour où, mettant au monde un fils, elle se trahit et meurt...

Isaac Bashevis Singer est né près de Varsovie en 1904, d'une très ancienne famille hassidique. Émigré aux États-Unis en 1933, il est l'auteur d'une dizaine de romans, de plusieurs recueils de nouvelles, de trois livres de souvenirs et de très nombreux contes pour enfants. Lauréat du Prix Nobel de littérature en 1978, I.B. Singer est mort en 1991.

Admirable histoire d'amour et de mort, située en Pologne au XVIIe siècle, L'Esclave mériterait de figurer dans toutes les bibliothèques.