Les péripéties d'un jeune Congolais au début du XXe siècle sur fond douloureux de colonisation française. Sa quête acharnée d'un avenir meilleur que ce que lui propose la vie au village, à travers un long périple associé à la construction de la ligne ferroviaire reliant Pointe-Noire à Brazzaville, prétexte à un plongeon dans les us et coutumes d'un autre temps, d'une autre culture. Au fil des pages, on s'émeut de la tragédie qui frappe la jeune Niangui, on s'émerveille des exploits du grand chef Nguembo Sembé tandis que l'on se prend d'affection pour les jeunes aventuriers Nguila et Mahoungou.