Pour étudier le modèle principal du roman épistolaire portugais, initié par Guilleragues avec Lettres portugaises, trois œuvres épistolaires représentatives du XVIII^e siècle sont sélectionnées  : Lettres de la Marquise de M*** au Comte de R***, Lettres d’une Péruvienne et Les Liaisons dangereuses. Elles sont les variations majeures du modèle portugais, indiquant les transmutations capitales de ce genre au XVIII^e siècle et traduisant la tendance de la monophonie à la polyphonie.
En fait, le roman épistolaire portugais est composé principalement de lettres d’amour fictives. La marquise de M***, la Péruvienne Zilia et Mme  de Tourvel se réfèrent à la religieuse portugaise Marianne et écrivent des lettres tendres, sentimentales et pathétiques à leur amant, mais, déçues, se renferment finalement dans leurs propres écrits et abandonnent toute illusion d’amour.
Les Liaisons dangereuses représente la quintessence du roman épistolaire.
Les deux libertins Valmont et Mme  de Merteuil triomphent-ils vraiment dans les jeux de l’amour ? Devient-on véritablement heureux dans le libertinage ?
Les questions sont posées.