Essie Lawrence vit dans la brousse tanzanienne aux côtés de son mari et de sa belle-mère, tous deux éminents archéologues britanniques. Un matin, la vie de ce petit trio est bouleversée lorsque le chef d'une tribu nomade Hazda confie à la jeune anglaise, de manière totalement inopinée, le soin de s'occuper de sa petite fille Mara pendant les trois mois de saison sèche. Comment Essie, qui partage avec son mari le souhait de ne pas avoir d'enfant, pourrait-elle subvenir aux besoins de ce nourrisson de deux mois, dont la propre mère est morte en couches ? Les conditions de vie dans un camp de brousse sont bien trop sommaires pour un bébé aussi fragile. Quelles conséquences l'arrivée de Mara aura-t-elle sur son couple, sans parler de sa carrière et de son rapport avec les autres Tanzaniens ? Surtout, quelle certitude a-t-elle que les Hazda la récupèreront au retour des pluies ? Et aura-t-elle envie, à ce moment-là, de la leur rendre ?