La Chine, c'est tout simplement l'autre pôle de l'expérience humaine selon le sinologue Simon Leys. Voir, comprendre, ressentir ces différences fondamentales : tels étaient les buts de l'auteur qui implantait une entreprise du secteur culturel à Shanghai. Accompagné de sa femme artiste-peintre, il a effectué cinq voyages à travers la Chine : Pékin, Shanghai, Luoyang, Xian, Xiamen, Hong Kong, Suzhou, l'île de Hainan, Kunming, Dali, Lijiang, Huangshan, Guilin, Yangshuo et bien d'autres lieux. Un voyage à travers les territoires et une plongée dans la culture : le bouddhisme, le taoïsme, la pratique du qi gong, le sage Confucius, le légiste Hanfeizi, la poésie du yin et du yang, la sexualité, le sort des Tibétains et des Ouïgours, le socialisme de marché, la beauté particulière des paysages et de l'architecture et la langue, cette grande muraille culturelle qui va peser sur l'avenir du monde. La période couverte de 1997 à 2004 était idéale : la masse des Chinois n'avait pas encore envahi les sites remarquables.