Médecine, « culture de soi », « art de gouverner » en Chine prébouddhique et en Grèce préchrétienne : circulant entre les concepts, les théories et les conduites, les émotions reliaient ces domaines dans la construction des sociétés humaines.
Animant flux vital et processus de changement, les émotions étaient des préoccupations communes aux philosophes et aux médecins : recherche de l’ataraxie pour les premiers, diagnostic psychopathologique des transmutations de la manie et la mélancolie pour les seconds.
Envisagées sous l’angle interactionnel, les émotions fondaient le gouvernement des âmes en les calibrant, notamment par l’éducation et la musique, motifs communs à des contextes aussi opposés que la cité grecque démocratique et le gouvernement centralisé de la dynastie Qin.