Et si les tableaux les plus vifs de nos troubles psychologiques se trouvaient non chez les médecins, mais dans les grands livres ? Et si les écrivains pouvaient mettre au jour notre part d'ombre ? L'enjeu de cet ouvrage est d'utiliser la littérature comme document de la psychiatrie. Fonctionnant comme une anthologie, une quinzaine d'extraits choisis nous font parcourir l'ensemble du spectre des troubles psychiques (dépression, schizophrénie, addictions, syndrome post-traumatique...). Chacun de ces extraits est commenté dans ses aspects littéraires par Sophie Viguier-Vinson, et dans ses aspects psychiatriques par Patrick Lemoine. À chaque fois qu'il s'agisse de Poe, Zweig, Baudelaire ou Maupassant il s'agit de comprendre ce dont souffre le personnage, parfois reflet de la personnalité tourmentée de son auteur. Des repères biographiques ou d'histoire littéraire permettent de mettre l'extrait en contexte ; une analyse du style permet d'apprécier pleinement la maestria de l'auteur dans la description de la « folie ». Patrick Lemoine propose ensuite un diagnostic et un traitement correspondant, tout en rappelant avec chaleur l'histoire de ces troubles et le point de vue qu'en a la psychiatrie actuelle. Le ton taquin pris à l'égard des auteurs et les anecdotes souvent hautes en couleur sur leur vie mouvementée dotent le livre d'un côté humoristique ; sa formule reprend celle de La santé psychique des génies et de La santé psychique de ceux qui ont fait le monde, deux ouvrages antérieurs de Patrick Lemoine.