L'expression « tradition de la qualité » désigne souvent une partie importante du cinéma français de l'après-guerre comprise entre 1945 et 1958. La réputation de cette fraction de la production française est en général négative, à cause du discrédit qu'ont d'abord jeté sur elle les articles polémiques des jeunes critiques des Cahiers du cinéma puis les premiers films de la « Nouvelle Vague ». La notion de « tradition de la qualité » ou de « qualité française » reste difficile à définir et à localiser. Ce livre s'efforce de faire l'archéologie d'une notion fluctuante, instable et pourtant incontournable. L'auteur cherche ici les origines de ce concept et retrace son parcours historique, sémantique et rhétorique.