Différents itinéraires intellectuels, de Cousin à Durkheim, de Vacherot à Benda, témoignent d'une tension morale commune dont le but est de bâtir une nouvelle citoyenneté. Car il s'agit là, dans le cadre du libéralisme, d'une succession ininterrompue de réflexions sur la décomposition de la société organique. La terreur panique du jacobinisme n'est pas alors uniquement un résidu des contradictions engendrées par la révolution, mais une réponse au processus de massification de la politique.