Ce livre de philosophie de l'éducation, présenté sous forme de « leçons », veut entamer une archéologie de la laïcité. Partant de son émergence dans un « moment 1900 » qui la situe dans un contexte de « crise », voire de « déclin », il propose de ne pas en fixer définitivement la notion sous une forme canonique. Ses analyses s'efforceront au contraire d'en éclairer l'élaboration en remontant vers les matrices de sa naissance : celle, religieuse, de la tolérance, celle, politique, de la liberté et celle, scolaire, de sa première institution. Loin de procéder d'une instauration définitive, la laïcité se formule et s'énonce en différentes versions.