Pourquoi Platon a-t-il écrit les Lois? L'ouvrage témoigne d'un intérêt pour les institutions concrètes et les lois positives que son projet philosophique ne justifiait pas a priori. L'entreprise, immense, n'avait encore jamais été tentée sur une telle échelle. À en croire Aristote, Platon aurait voulu, en rédigeant cet ouvrage, proposer un type de constitution plus adapté aux Cités que celle de la République.

La comparaison des institutions préconisées dans les Lois avec leurs modèles grecs permet de mesurer dans toute son ampleur l'originalité de ce projet. De nombreux matériaux de nature variée interviennent dans l'élaboration de la constitution de la cité des Lois. Platon a subi l'influence des penseurs de son temps. S'il n'épargne pas les critiques qu'il adresse à la société de son temps et met son analyse des structures institutionnelles au service de sa philosophie, il reste plus profondément attaché aux institutions de sa patrie qu'on ne l'a cru. En proclamant l'empire des lois sur la cité, il renoue en fait avec l'idéologie de son époque, s'empare des armes de ses adversaires et les retourne contre eux. Pour y parvenir, il a dû formuler des questions que se posent encore aujourd'hui tous ceux qui se penchent sur la chose publique.