Mary Beale (1633-1699) est la première femme peintre professionnelle en Angleterre. Son activité de portraitiste fut l'unique source de revenus de la famille. Les carnets de notes de son mari Charles nous invitent au sein de la vie artistique et domestique du couple, rythmée par les séances de pose et les tracasseries financières. A travers Mary et Charles Beale, leurs amis et leurs clients, c'est l'histoire esthétique de l'Angleterre au 17e siècle qui se dessine.