En mettant au jour l'inscription historique profonde de la crise environnementale contemporaine, cette introduction révèle le haut degré de conscience de certaines sociétés face aux atteintes qu'elles firent porter sur l'environnement, a contrario de la thèse d'une inconscience généralisée. L'ouvrage explore le rôle essentiel que les dynamiques socio-écologiques jouèrent dans des phénomènes historiques. Un panorama synthétique et raisonné.

Ce livre présente les thèmes centraux de l'histoire environnementale. Parmi ceux-ci : l'appropriation de la nature et la maîtrise technique de celle-ci, dont l'envers est l'histoire de la pollution et de la dégradation des milieux naturels ; les interactions climat/société, par exemple l'effet de l'extraction coloniale des ressources ou, plus généralement, celui des inégalités de richesse et de puissance à l'échelle mondiale, jusqu'à l'impact des guerres sur l'environnement.
L'analyse porte sur les dynamiques socioécologiques au cœur de phénomènes historiques aussi cruciaux que le mouvement de colonisation du globe par les puissances occidentales (XVe-XXe siècle), la guerre froide ou la révolution industrielle. L'histoire environnementale propose un nouveau regard sur les défis du temps présent, comme sur l'histoire longue de nos sociétés : ce Repères en dresse pour la première fois un panorama synthétique et raisonné.