L'improvisation musicale est fréquemment décrite comme une distraction, dont on loue la parfaite spontanéité. Pourtant, on constate qu'elle relève généralement d'un véritable travail d'apprentissage et de préparation, le plus souvent invisible au public. Ce simple fait démontre qu'elle est au centre d'enjeux sociaux majeurs : face à un auditoire, le musicien qui improvise met en jeu sa dignité et son prestige social. L'improvisateur est par conséquent sujet à de fortes contraintes sociales : il doit absolument faire bonne figure.