C'est l'histoire d'une petite fille de Bretagne devenue grande dame de la biologie. Nicole Le Douarin, académicienne sollicitée dans le monde entier, professeur au Collège de France et médaille d'or du CNRS, raconte pour la première fois son aventure personnelle étonnante dans des mémoires scientifiques d'un genre unique.
Née dans un milieu modeste, poussée par sa mère institutrice, elle ne cessera de vouloir accéder à l'univers qui la fascine : la recherche. Passionnée, elle sait convaincre directeurs de laboratoire et présidents d'université – jadis peu enclins à embaucher des femmes – de lui laisser accomplir ses expériences en embryologie, expliquées ici de façon très pédagogique. Elles lui apporteront la reconnaissance internationale. Chimères, clones, cellules souches... Aucune de ces avancées majeures ne lui est en effet étrangère.
Le lecteur découvre alors les intuitions scientifiques et l'immense persévérance de la biologiste, et il pénètre en sa compagnie dans les coulisses méconnues de la recherche. De façon imprévue, Nicole Le Douarin fait même éprouver à quel point la science est " libératrice " ! Comme l'écrivent ses deux grandes amies, la philosophe Mona Ozouf et l'historienne Michelle Perrot, dans leur préface empreinte d'admiration, c'est à la rencontre d'une vraie " princesse de science " que le lecteur est convié.
Dans le secret des êtres vivants a été élu meilleur livre de sciences de l'année 2012 par la rédaction de Lire.