L’âge d’or de la butte Montmartre et de ses boulevards, qui court de 1875 à 1918, possède une portée nationale que reprendront en partie le quartier de Montparnasse à partir de 1920 durant les Années folles, puis celui de Saint-Germain-des-Prés à partir de la Libération.
La guerre franco-prussienne de 1870, la Commune de Paris en 1871, puis l’Affaire Dreyfus de 1894 à 1906 traversent douloureusement ce « moment de lieu » montmartrois.
Durant cette période remarquable, des peintres se regroupent dans des « incubateurs d’idées » que sont le Bateau-Lavoir (Pablo Picasso, Juan Gris, Kees Van Dongen), la Villa des Arts (Paul Cézanne, Paul Signac), la Cité des Fusains (André Derain, Pierre Bonnard) et le Phalanstère du Delta (Constantin Brancusi, Amedeo Modigliani).
De 1910 à 1918, sur les boulevards se multiplient les cafés (Chat Noir, Rat Mort, Nouvelle Athènes), les cabarets (Moulin Rouge), les auberges (du Clou), les brasseries (Wepler) et les cirques (Medrano). Sur la Butte, un estaminet renommé, devenu le Cabaret du Lapin Agile, reçoit Paul Verlaine, Georges Courteline, Adolphe Willette, Aristide Bruant et Suzanne Valadon.