La grotte Chauvet, dans les gorges de l'Ardèche, datée de plus de 35 000 ans, ouvre le ban des grands sanctuaires ornés du paléolithique en Europe occidentale. Sa reconnaissance en 1994 a fait voler en éclats l'idée que l'art des cavernes avait connu une évolution linéaire depuis des débuts plastiques frustres pour atteindre la sophistication d'oeuvres élaborées. L'iconographie du souterrain comporte plus de quatre cents représentations animales au réalisme étonnant. L'auteur analyse et compile l'ensemble des singularités de cet art pour proposer le décodage d'un chef d'oeuvre.