" Meyerhold donne vie à tout ce qu'il touche ", a dit de lui Peter Brook.

Né en 1874 dans une famille allemande de Penza, ville de la province russe, Vsévolod Meyerhold entre comme acteur au fameux Théâtre artistique de Moscou avant de s'implanter à Saint-Pétersbourg où il est salué comme le grand metteur en scène symboliste. A partir de 1906, il révolutionne le théâtre dans sa forme (suppression du rideau de scène, coloration des costumes, réunion de la salle et de la scène) et dans son contenu (en montant des pièces symbolistes réputées injouables: La Mort de Tintagiles de Maeterlinck, Baraque de foire d'Alexandre Blok). Pendant la révolution, il monte des spectacles de propagande dans des décors constructivistes mais bien vite il revient aux classiques. Son Révizor, qui date de 1926 et sera présenté à Paris en 1930, est considéré comme son chef-d'oeuvre. En 1935, au lieu de créer des spectacles sur la collectivisation ou l'industrialisation, il se préoccupe uniquement de beauté: il monte la Dame de pique de Tchaïkovski et la Dame aux camélias d'Alexandre Dumas fils, ce qui lui vaudra de violentes attaques dans la Pravda, puis la suppression de son théâtre. En 1939, il est arrêté et, accusé d'espionnage, condamné à mort et exécuté le 2 février 1940.

L'art avec lequel le célèbre metteur en scène soviétique faisait travailler ses acteurs est mis en évidence dans cette biographie très fouillée de l'un de ceux qui révolutionnèrent (avec Stanislavski, Gordon Craig, Max Reinhart et Jacques Copeau) la scène occidentale au début du siècle.

Agrégé de russe, professeur à l'Institut national des langues et civilisations orientales (Paris), Gérard Abensour a également fait des études d'histoire à l'Université de Moscou. Il a traduit les Drames lyriques d'Alexandre Blok et a collaboré à l'Histoire de la littérature russe (Fayard).