À quoi servent les musées d'ethnographie ? À l'heure où l'ethno a envahi le quotidien - musiques, cuisines, ameublements, tissus, masques, statues, peintures, religions, parures, tatouages - à quel genre de culture les musées contribuent-ils quand ils exposent les cultures du monde?

La polémique provoquée à Paris par le nouveau Musée du quai Branly montre bien que la question n'est pas résolue. Les musées sont-ils au service de la science? Du prestige des collectionneurs? Du goût artistique d'un public cultivé? De l'attractivité des villes et du tourisme? D'une connaissance et d'un rapprochement des différentes cultures de la planète? À l'ère post-coloniale, quel héritage intellectuel ces musées revendiquent-ils? Quels courants de l'anthropologie poursuivent-ils? À quels chantiers s'attellent-ils dorénavant?

C'est autour de ces questions qu'ont été invités à débattre seize spécialistes du monde francophone qui s'attachent en outre à explorer les diverses dimensions de cette notion de culture: système, patrimoine, marché, appartenance, identité...