Ce livre se propose d’explorer le vaste champ constitué par l’  «  image double  » sur une période qui va de l’Antiquité à nos jours. L’expression désigne des catégories variées  : image composite, image cachée, image naturelle, image potentielle, anamorphose, etc. À  travers une centaine d’exemples, le livre envisage la manière dont les artistes ont exploité, selon les situations historiques et culturelles, les possibilités formelles et sémantiques des images doubles. En s’opposant à la doxa, ces images visent à surprendre, intriguer et solliciter le spectateur.

La période couverte compte des temps forts –  la Renaissance et la période contemporaine  – qui correspondent aux moments et aux lieux où le recours à l’image double a été d’une intensité et d’une importance particulières. Dans l’art de la Renaissance, la présence fréquente de l’image double renvoie à une pensée marquée par l’analogie et l’anthropomorphisme, par le goût pour le paradoxe et l’énigme, par la réflexion morale sur les apparences trompeuses. À l’époque moderne et contemporaine, l’utilisation de l’ambiguïté et de la polysémie visuelles manifeste une réflexivité de l’image et participe d’une transformation de la communication esthétique, au terme de laquelle ce sont, selon la formule célèbre de Duchamp, les regardeurs qui font les tableaux.
La sélection propose un éventail d’images et d’objets très divers non seulement par leur date et leur provenance mais aussi par leurs fonctions et statuts originels, de l’image de culte à la caricature en passant par le tableau de cabinet  : comment rendre justice à ces différences tout en mettant au jour les modèles, les procédés, voire les mécanismes qui les traversent  ? L’ouvrage propose d’analyser, outre des exemples inédits, quelques chefs-d’œuvre  envisagés pour la première fois sous l’angle de l’image double  : La Mort de saint François de Giotto, la Madone Bardi de Botticelli, L’Escamoteur de Jérôme Bosch, la Vénus de Goltzius, Le Nu allongé de Bonnard, Le Rêve de Picasso.
Spécialistes de périodes et aires culturelles variées –  arts premiers, Antiquité, Moyen  Âge, Renaissance, période moderne, art contemporain –, les auteurs ont récemment réorienté le débat sur ce type d’images en l’envisageant dans une perspective historique et théorique large. Les essais introductifs de Michel Weemans, Dario Gamboni et Jean-Hubert Martin abordent les mécanismes de perception mis en œuvre par l’image double, sa récurrence à travers les époques et les cultures.