Cet ouvrage propose une histoire transversale du cinéma mondial en se concentrant non pas sur la chronologie, les pays ou les genres, mais sur la notion de « personnage » de cinéma.
Qu’est-ce qu’un personnage ? A priori, une figure, un visage, un costume, un « masque » ou plus largement un caractère reconnaissable et familier. Pour cela, il doit être récurrent, c’est à dire ne pas se limiter à un seul film, si marquant soit-il. Il doit faire partie d’un paysage plus vaste, dans lequel on peut le voir apparaître, disparaître, revenir, se métamorphoser en fonction des pays et des époques.
Un personnage peut être une individualité, un nom propre, qu’il trouve sa source dans la littérature (Maigret, Tarzan, Edmond Dantès), dans la bande dessinée (Superman), ou qu’il soit une pure création cinématographique (Indiana Jones). Mais il peut aussi être un « type » générique, de par sa profession plus ou moins avouable (Espion, Infirmière), son aspect physique (Nain, Balafré, Gros), son orientation sexuelle (Gay, Lesbienne), son idéologie (Raciste, Résistant). Cette caractérisation peut être très large (Blonde, Mère), mais être aussi le jeu de circonstances (Juré). Et l’on ne se limitera pas à des personnages humains: Rin-tin-tin est un personnage de cinéma exemplaire, de même que le Requin…
À travers 550 entrées, de « Acteur »  à « Zatoïchi », on verra comment le cinéma a utilisé ces personnages, ces figures récurrentes, comment celles-ci ont évolué au fil de son histoire, et ont constitué les fondements de notre imaginaire.

Critique et historien de cinéma, Laurent Aknin a enseigné le cinéma à l'université Paris III et collabore à des revues spécialisées. Il a publié de nombreux ouvrages, parmi lesquels, chez Nouveau Monde éditions, Cinéma Bis, 50 ans de cinéma de quartier (2007), Sir Christopher Lee (2011) et Les classiques du Cinéma Bis (2013).