Le cinéma n'a pas évolué de façon autonome. Ce livre replace son économie et son organisation, en France et aux Etats-Unis, dans le contexte du siècle. L'analyse met en évidence trois grands domaines : la constitution d'une industrie, la recherche d'un public, la confrontation entre Hollywood et le modèle européen. L'une des ambitions de cet ouvrage collectif est aussi de reconcilier l'objet cinéma avec la discipline historique.