Le documentaire américain circule aussi bien à la télévision que dans les cinémas commerciaux. La télévision publique américaine diffuse un modèle documentaire puissant, repris et modifié, parfois rejeté. Avec la multiplication des chaînes câblées, les années 90 marquent l'entrée résolue dans le champ commercial d'un genre traditionnellement perçu dans sa dimension éducative et civique. Ses usages sont très divers, et le rapport au document filmé a changé.