Victime d'une naissance irrégulière, enfermée dans une situation de famille extraordinairement compliquée, Julie de Lespinasse fut remarquée par sa tante naturelle, la marquise du Deffand, qui l'emmena à Paris comme lectrice. Quelques années plus tard, elle dirigeait un des plus grands salons littéraires de tout le XVIII^e siècle et devenait l'égérie des Encyclopédistes. Pourtant, c'est comme l'une des plus grandes amoureuses de tous les temps que Julie de Lespinasse est passée à la postérité. Ses lettres au comte de Guibert, un brillant officier de l'armée royale, la classent au premier rang de la littérature amoureuse, aux côtés de la religieuse portugaise et, plus près de nous, de Mireille Sorgue. Elles eurent une influence considérable sur la génération qui précéda l'explosion romantique (Benjamin Constant, Madame de Staël, Sainte-Beuve).

En s'appuyant sur cette correspondance capitale, le duc de Castries retrace pour nous la destinée singulière de Julie de Lespinasse, sa vie amoureuse passionnante et riche en épisodes mystérieux. Fin connaisseur du XVIII^e siècle, il nous donne là une grande biographie très émouvante et qui restitue à merveille l'atmosphère de l'époque.