Gerhard Heller (1909-1982) fut, durant quatre ans, chargé de la censure de la production littéraire dans la zone occupée. Bien introduit dans le milieu des éditeurs et des écrivains, familier des salons, proche d’Ernst Jünger, il fut mêlé à beaucoup d’événements littéraires de cette période : la réouverture de la maison Gallimard et la reparution de la NRF sous la direction de Drieu La Rochelle, les deux voyages en Allemagne d’écrivains français, la publication contrariée d’un roman de Mauriac et d’un livre de guerre de Saint-Exupéry etc.
Le livre propose un portrait nuancé de Gerhard Heller, analyse ses contradictions à partir de l’ambiguïté fondamentale de sa situation et de son action. Pour comprendre celles-ci, il convient de les replacer dans le cadre de la politique culturelle générale mise en oeuvre par l’Ambassadeur Otto Abetz. Quel fut le degré d’autonomie laissé aux services allemands de la culture à Paris ? Quelle fut la part de sincérité, d’auto-aveuglement et d’opportunisme dans une politique se voulant « libérale », mais qui devait rester dans le cadre général de l’idéologie nazie ? Heller a-t-il joué un double jeu ? Si oui, au profit de qui ?
Pour répondre à ces questions, le travail utilise largement des archives conservées à Paris et à Berlin et accorde une importance particulière aux mémoires, journaux intimes et correspondances des écrivains français. L’image de Heller y apparaît souvent positive, y compris chez deux figures majeures de la Résistance intellectuelle, François Mauriac et Jean Paulhan, alors que certains historiens portent sur lui un jugement sévère. Où se situe la vérité ? Au-delà de l’aspect biographique, le livre offre une image renouvelée de la vie littéraire française sous l’Occupation dont il souligne la complexité.