« Si tu n'es pas sage, je te donnerai à Ladurelle. » Enfant, l'historien Ernest Varnier a entendu cette menace plus d'une fois. Ladurelle ? « Le coupeur de têtes ! » Il y a quelques années, Ernest Varnier a décidé de partir à la recherche de ce Louis Ladurelle, le « monstre » de son enfance. Un homme à la vie agitée, de sa naissance dans une famille pauvre de la Moselle annexée par l'Allemagne jusqu'au déclin de la sidérurgie lorraine, en passant par ses emplois d'ouvrier nomade, ses combats comme soldat français lors des deux guerres mondiales du XXe siècle, mais aussi par l'assassinat qui le conduisit en Guyane, où il devint un célèbre bourreau du bagne. Une existence agitée qui raconte un siècle qui le fut tout autant.