Géologue voué à l'exploration pétrolière, l'auteur décrit ses premières expériences en Afrique noire et de l'Est, au Maghreb et au Moyen-Orient, de 1955 à 1975. Ce récit témoigne de ce que fût la grande aventure pétrolière française, élément de la réindustrialisation de la France lancée par le gouvernement de Gaulle. Ce sont les racines de la création d'Elf, en pleine période de l'indépendance des colonies françaises, dans les étendues désertiques des Tassilis, sur la côte ouest-africaine ou dans des djebels algériens ravagés par la guerre. Une percée au Moyen-Orient, en Somalie, au Nigéria termine ce récit, à une époque plus mûre où Elf engrange les résultats de ses premières explorations.