A travers des cas de projets urbains en Europe aux XIXe et XXe siècles sont examinés les problèmes de priorités financières et politiques, de conflits sociaux et de rivalités d'appropriation patrimoniale, d'enjeux de mémoire et de passions identitaires. L'étude du discours construisant la pensée du fait architectural et urbain démontre l'importance respective de l'histoire et de l'idéologisation de la modernité. Un éclairage sur les enjeux de la protection du patrimoine.